ゾウの歯はたったの四本?
ゾウと言えば何を思い浮かべますか?力強く長い鼻、大きく愛らしい耳も魅力的ですが、マンモスにも通じる鋭いキバもかっこいいですね。
でも、実はゾウの歯はあのキバの二本のほかに、口の中生えている四本の計六本しか生えてこないんです。
しかしこの歯は生涯の内、なんと五回も生え変わります。今日はそんなゾウの歯について迫りましょう!
ゾウは何を食べる?
ゾウは典型的な草食動物です。草、植物の種子、葉っぱ、枝、果実、ついには木の根っこなどを食べ、お肉には見向きもしません。
長い鼻を上手に使って高いところの枝葉をもぎ取るように食べる姿はよく知られているでしょう。
ゾウは見た目の通りの大食漢で、一日の半分以上を食事に捧げ、300kgもの植物を食べます。
そして水も100ℓ近くのみ、起きている間はずっと食事をしていると言っても過言ではありません。
ひんぱんにゾウに食べられるため、エレファントグラスとあだ名された植物も存在します(ナピアグラス)。
ゾウの歯
ゾウの歯は牙を覗けば口の中に上下左右に一つずつ、四本しかありません。そのどれもが臼歯と呼ばれる、ものをすりつぶすことに特化した形の歯です。
縦方向に板を積み重ねた形状をしていて、ちょうどフランスパンのような模様をしています。
この歯で口に入れた植物をすりつぶすのですね。
しかしこのすりつぶすと言う咀嚼方法、歯への負担は大きいです。
歯をこすり合わせてものを潰すのですから、摩擦でどんどん歯自体も削れていってしまいます。それを一日一二時間以上の食事で行うのですから、ゾウの歯はどんどん摩耗していってしまうでしょう。
しかしゾウの歯は一生に五回も生え変わります。最初に生えてくる歯を合わせて六回歯が生えてくるのです。
適した年齢で乳歯の後永久歯が生えてくる人間とちがい、ゾウの歯は前の歯がすり減ると、次に生えてくる歯が前の歯を押し出してとってかわります。
これを五回ほど繰り返すころにはゾウには寿命が来て、歯の再生も終わります。
さて、牙はオスの場合一生伸び続ける場合もありますが、生え変わることはありません。
この牙は大人になるとエナメル質の層を失います。子供のころはまだエナメル質が表面を纏っているのですが、牙を使うにつれて剥がれ落ち、いわゆる象牙質が露出してきます。
牙には大変多くの血管と神経が通っており、ゾウは牙を強打されると大変痛がります。折られた時にはものすごい痛みでショック死してしまうこともあるそうです。
まとめ
ゾウの歯は人間と違い、植物を食べることに特化し、そしてとても酷使されることがわかりました。たったの四本でゾウのたいへんな食事の量を支えているのですから、驚きです。
牙はゾウの強さのシンボルですが、実はゾウの弱点でもありました。人間とゾウの歯にはいろいろな違いがありますが、どちらにとっても大切な器官であることにかわりはありません。